Situé au Chili, à la frontière avec l’Argentine et la Bolivie, le désert d’Atacama est un désert extrêmement sec. Il offre une multitude de paysages : lagunes turquoise, vallées, volcans, dunes, carrières de sel, geysers etc. Son altitude élevée (due à la proximité de Cordillère des Andes) offre une amplitude de températures très grande même si l’ensoleillement est considérable dans la région. N’oubliez pas une tenue bien chaude si vous avez l’intention d’aller admirer les paysages lunaires parsemés d’oasis du désert d’Atacama.

Les minerais présents dans le désert d’Atacama sont extrêmement nombreux et la région est régulièrement perforée à de nombreux endroits depuis plus d’un siècle. On y trouve notamment des gisements de cuivre, de fer et d’or. La plus grande mine de cuivre, nommée Chuquimata peut être visitée : alors, ne manquez pas cet endroit gigantesque qui permet d’extraire 13% des réserves mondiales de cuivre. Allez rendre visite aux ouvriers et aux immenses camions qui y travaillent sans relâche pour une productivité exemplaire.
Du guano et du salpêtre, grandes sources de nitrates, ont longtemps été extraits servant d’engrais pour les agriculteurs et d’explosifs. Une cité minière de salpêtre est aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’Unesco.

Les conditions du désert d’Atacama font partie des plus dures que l’on trouve sur Terre. Ses habitants doivent donc être dotés d’une résistance extrême. La végétation se regroupe sur des « lomas » (buttes) et est composée de cactus, de lichen, de steppe selon les endroits et la présence d’eau. Si vous vous y rendez en hiver (Août-Septembre), vous aurez peut-être la chance d’apercevoir des fleurs dont les graines sont apportées par le vent. Des arbres fruitiers se développement aussi près des oasis.
Concernant la faune, les reptiles et arachnides sont les plus adaptés au climat du désert (lézards par exemple). Mais certains mammifères (souris, lamas, guanacos) y logent également. Les oiseaux sont aussi bien représentés, dès lors qu’il y a un peu d’eau (colibri, jacarini, flamands etc.)

L’étendue, la sécheresse et l’absence de pollution lumineuse fait du désert d’Atacama un lieu idéal pour observer les étoiles ! De nombreux astronomes ont d’ailleurs édifié plusieurs observatoires et proposent des visites du ciel pour les touristes. La clarté incroyable de ce dernier vous donnera un souvenir inoubliable de la région. Il est préférable d’éviter les mois de Janvier et Février (hiver altiplanique) et les mois de Juillet et Août (hiver austral), pour ne pas avoir à patir des nuages.