Le monastère s’étend sur une superficie de 11 h. Sa cour intérieure accessible au moyen de deux portes offre un espace de 3200 m2. La grande église aménagée dans la vaste enceinte se trouve au milieu de cette cour intérieure. Vous constaterez que la laure est constituée de quatre parties. Chacune de ces grandes subdivisions correspond à l’un des quatre points cardinaux. Vous retrouverez dans la section nord-est des pièces baptisées du nom des villes ayant contribué à la construction du monastère. Au total, les quatre parties de la lavra renferment 300 cloîtres aménagés pour abriter autant de moines.

C’est au Xe siècle que Jean de Rila se retira dans une petite grotte. Il y mena une vie d’ascèse jusqu’à sa mort : ce fut l’emplacement originel du monastère. Vous pourrez d’ailleurs voir sa tombe au cours de votre visite. En 1335, une tour encore visible de nos jours est élevée à des fins de protection. À plusieurs reprises cependant, le monastère subit diverses sortes d’attaques de la part des Ottomans. Il fut même détruit en bonne partie entre 1817 et 1819. Mais sa restauration intervint 15 ans plus tard. Les savants habitants du monastère durent calmer les populations bulgares en proie aux évangélisations violentes des religions catholiques et protestantes décidées à les arracher à leur religion mère.

Le monastère, ce n’est pas seulement de la pierre. Un fonds documentaire important remplit les rayons de la bibliothèque du lieu sacré. On y trouve notamment le Livre de Rila. Ce volume renferme les écrits les plus anciens relatant la vie de Saint Jean de Rila. Vous pourrez admirer aussi des manuscrits qui datent du Xe siècle. Parmi eux, vous identifierez quelques-uns en écriture glagolique, cet alphabet en usage avant l’apparition de l’alphabet actuel du bulgare. Cette bibliothèque sacrée compte aussi deux évangiles écrits sur parchemin.

Au nombre des sculptures que vous verrez au monastère de Rila figure la croix de Raphael. Il s’agit d’une statue à ne pas confondre avec une quelconque œuvre du peintre italien du Moyen Âge Raphaël. Elle fut obtenue par le travail titanesque du moine Raphaïl qui y passa 12 années de sa vie. Entamée en 1790, la statue fut achevée en 1802. La tradition tient pour vrai qu’à l’issue de cette œuvre surhumaine, le moine devint aveugle. Contemplez cette prouesse de l’esprit !

La tour de Khrélyo fait partie des édifices les plus anciens les mieux conservés. Construite en 1335, elle prend la forme d’un donjon érigé à des fins de défense. Le dernier étage offre une petite paroi, faite de deux pièces hémisphériques. Au-dessus des murs, on découvrit en 1944 des images médiévales couvertes d’enduit. Depuis, elles ont retrouvé tout leur éclat grâce à un savant travail d’actualisation. Vous admirerez ces pièces uniques en accédant à la tour haute de ses 23 m.