Avant de poursuivre votre découverte de ce vaste domaine, il est intéressant d’en connaître l’histoire. L’emplacement actuel des temples était au VIIIe siècle une zone montagneuse inexplorée. Ce fut à cette époque que le moine Shodo Shonin entreprit d’y vivre le restant de ses jours. Il y construit vers la fin du siècle un modeste temple. Au début, le centre religieux attirait très peu de gens. Mais les choses changèrent quand l’empereur Tokugawa Ieyasu formula l’ultime souhait d’y être inhumé. C’est après la disparition de ce souverain que la cité religieuse crût en renommée.

Pour bien profiter de votre passage dans les temples de Nikko, vous ferez mieux de vous y préparer. Sison, vous ne saurez pas par quel bout commencer. Au total, on dénombre jusqu’à 109 bâtiments : de grands temples, mais aussi des sanctuaires plus modestes. Que cette profusion ne vous empêche pas d’apprécier le style architectural exceptionnel de l’ensemble. Les singes de la sagesse, des dragons et bien d’autres animaux relèvent le décor chatoyant des constructions. Vous remarquerez une parfaite maîtrise du détail tant dans les structures que dans l’ornementation. Attardez-vous surtout devant les sanctuaires classés au patrimoine de l’UNESCO : Futurasam, Rinno-ji et Toshogu.

Un véritable point d’orgue de votre visite à ne pas négliger, c’est la découverte du pont Shinkyo. Il conduit à Toshogu en surplombant la rivière Daiya. Brillant d’une couleur rouge vermillon, il est installé à l’endroit même où deux serpents auraient formé une passerelle vivante et ont permis à Shodo Shonin d’enjamber le cours d’eau. Autrefois, nul ne pouvait fouler le ponceau en dehors de l’empereur. En le descendant, vous vous engagerez dans l’immense jardin de cèdres qu’il faudra traverser en arpentant des escaliers de pierre. Arrêtez-vous un moment à l’entrée du temple, et contemplez son impressionnante porte listée parmi les trésors nationaux du Japon.

À quelques minutes à pied du temple de Toshogu, vous trouverez le mausolée qui abrite les restes de Tokugawa Iemitsu. Celui-ci régna sur le Japon pendant près de trente de 30 ans, entre 1623 et 1651. On lui construisit ce tombeau pour le rapprocher de celui de Tokugawa Ieyasu, qui se situe dans le sanctuaire de Toshogu. Iemitsu vouait en effet à Ieyasu une grande admiration qu’on a voulu immortaliser par ce rapprochement outre-tombe !