Selon une croyance populaire, le temple abritait une relique du Bouddha apportée de l’Inde par les missionnaires de la Cour de l’Empereur Ashoka. Autrefois, la capitale du Laos était la ville de Luang Prabang. Mais, pour des raisons stratégiques, le roi Setthathirat décida, après sa victoire sur la Birmanie, de déplacer la capitale vers Vientiane. Afin de donner plus de prestige à la nouvelle capitale, il ordonna la construction de nombreux édifices parmi lesquels le Pha That Luang. Détruit par les siamois au XVIIIe siècle puis à nouveau lors du sac de la ville en 1827, le stupa est reconstruit par le roi Anou. C’est en effet ce dernier qui ajouta le cloître.

Le Pha That Luang stupa impressionne tant au niveau de sa splendeur que par ses caractéristiques formidables. En effet, l’édifice bouddhiste se dresse sur 45 mètres de hauteur et 69 de Largeur. Il est construit en forme pyramidale et entouré de 30 petits stupas. Le complexe où s’élève le temple est entouré d’un cloître de 85 mètres de long. Cette dernière abrite diverses statues de Bouddha et de peintures. Le Pha That Luang stupa est construit sur 3 niveaux, symbole de l’ascension de la terre vers le ciel. Chaque niveau étant plus étroit que le précédent.

Une visite du grand stupa de Pha That Luang peut être divisée en deux parties : la partie extérieure et l’accès à l’intérieur du stupa. Tous les espaces à l’extérieur du Pha That Luang sont composés de jardins, temples, monuments, statues et un palais. La zone externe du site est à accès libre et gratuit. En revanche, l’intérieur de la zone du stupa doré est subordonné au paiement des frais d’entrée. Un prix d’entrée symbolique qui vous fera découvrir l’intérieur spartiate de l’enceinte, contempler les vestiges de sculptures et de peintures, bref communier à la magnificence du temple.

Chaque année, à la pleine lune de novembre, se remarque dans tout le Laos une effervescence. Il s’agit de la fête des stupas, une fête particulièrement importante au That Luang. Elle se déroule durant trois jours. Tôt, dès le matin du premier jour, les moines venus de tout le pays se rassemblent et, accompagnés de milliers de fidèles, de nombreuses colonnes, offrandes et défilés aux chandelles ont lieu. À cette occasion, on peut également assister à des rencontres sportives, mais aussi des parties rituelles de « tikki », une forme de hockey qui se joue avec des crosses de bambou.