L’impact de la météorite, qui aurait perdu la moitié de sa masse lors de son passage dans l’atmosphère, provoqua un déplacement de 300 millions de tonnes de rochers autour du cratère ! La région était alors formée de savanes dans lesquelles vivaient des mammouths et des morceaux de roches ont été découverts dans un espace de 260 km2 aux alentours. L’explosion provoquée par la météorite aurait été 150 fois plus puissante que celle qui eut lieu à Hiroshima en 1945. L’onde de choc, extrêmement brutale, aurait décimé toutes les formes de vie dans un rayon de 20 km environ.

Le cratère a été découvert en 1871, et tout d’abord pris pour un volcan éteint. Puis, en 1902, c’est le docteur Daniel Moreau Barringer, qui achète le terrain autour du cratère afin de pouvoir l’explorer et trouver la météorite qui, il en est certain, est l’auteure de ce phénomène naturel. L’ingénieur des mines fit des recherches et affirma qu’une météorite avait bien formé le cratère. Pourtant, il ne trouva aucune trace d’elle, et pour cause, elle fut entièrement vaporisée lors de l’impact. Après de nombreuses recherches vaines, Barringer mourut sans pouvoir prouver ce qu’il pensait. C’est en 1960 que sa thèse fut confirmée, grâce à la mise en lumière des impacts entre les minéraux à l’intérieur du cratère.

La composition géologique du cratère et son environnement rappelle ce que l’on trouve sur la Lune. Le site lunaire a d’ailleurs été utilisé comme base d’entraînement de la NASA par les astronautes d’Apollo 11, afin qu’ils se familiarisent avec cette ambiance “extra-terrestre”. Un lieu idéal pour se metre en condition avant d’alunir sur la Mer de la Tranquillité ! Avis à tous les passionnés d’astronomie et de géologie !